Um foguete Falcon Heavy, produzido pela empresa SpaceX, colocou em órbita um avião espacial não tripulado X-37B da Força Espacial dos EUA, e a transmissão foi realizada no site da empresa americana.
O lançamento foi feito a partir do aeródromo no Centro Espacial Kennedy na quinta-feira (28), às 20h07 no horário local (22h07 no horário de Brasília). Trata-se do primeiro lançamento a bordo do foguete Falcon Heavy da SpaceX, o mais potente da empresa do bilionário Elon Musk. Ele é capaz de transportar cargas úteis ainda mais pesadas do que o X-37B para o espaço, possivelmente para a órbita geossíncrona, a mais de 35.000 km acima da Terra.
Também chamado de Veículo de Teste Orbital, a espaçonave é fabricada pela montadora norte-americana Boeing, tem o tamanho aproximado de um pequeno ônibus, e foi construída para transportar várias cargas úteis e realizar experimentos tecnológicos em voos orbitais. O veículo previamente se limitava a voos em órbita terrestre baixa, em altitudes abaixo de 2.000 km.
A duração planejada da missão não foi divulgada, mas o histórico dos voos aponta para que ocorrerá até junho de 2026 ou mais tarde. Ao final de sua missão, a nave desce de volta à atmosfera para pousar em uma pista semelhante à de um avião.
O Pentágono não informou a que altitude o avião espacial voará desta vez. No entanto, em novembro o Escritório de Capacidades Rápidas da Força Aérea dos EUA disse que a missão, designada pela Força Espacial como USSF-52, envolveria testes de "novos regimes orbitais, experimentando futuras tecnologias de conscientização do domínio espacial".
Desde 2010, o Pentágono vem realizando experimentos secretos em órbita com o Boeing X-37B. Grande parte do projeto permanece secreta. Especula-se que as cargas úteis experimentais de reconhecimento e comunicação sejam uma parte importante do programa.