Os telescópios do mundo voltaram seu olhar para a rocha espacial Dimorphos no início desta semana para um teste histórico da capacidade da Terra de se defender contra um potencial asteroide com risco de vida no futuro.
James Webb e Hubble capturaram os efeitos da missão do Dart colidindo com um asteroide como um teste de defesa planetária. Esta é a primeira vez que os dois telescópios observaram o mesmo alvo ao mesmo tempo.
Imagens tiradas por telescópios terrestres mostraram uma vasta nuvem de poeira se expandindo para fora de Dimorphos (e seu irmão mais velho, Didymos, que o orbita), após o impacto da nave espacial.
Enquanto essas imagens mostravam matéria espalhando-se por milhares de quilômetros, as imagens de James Webb e Hubble "aproximam-se muito", disse Alan Fitzsimmons, astrônomo da Queen's University Belfast.
James Webb e Hubble podem oferecer uma visão "dentro de apenas alguns quilômetros dos asteroides e você pode ver claramente como o material está saindo desse impacto explosivo do DART", disse ele. "É realmente muito espetacular", acrescentou.
Uma imagem tirada pela câmera de infravermelho do telescópio James Webb quatro horas após o impacto mostra "plumas de material aparecendo como mechas saindo do centro de onde o impacto ocorreu".
As imagens retratam um impacto que parece "muito maior do que esperávamos", disse Carnelli, gerente da missão Hera da Agência Espacial Europeia (ESA, na sigla em inglês), que pretende inspecionar os danos em quatro anos.
A missão Hera, que deve ser lançada em outubro de 2024 e chegar ao asteroide em 2026, esperava pesquisar uma cratera com cerca de dez metros de diâmetro. Agora parece que será muito maior, disse Carnelli.