A Agência de Projetos de Pesquisas Avançadas de Defesa (DARPA, na sigla em inglês) do Pentágono concedeu à Northrop Grumman Systems e à Martin Defense um contrato para a segunda fase do programa de drones submarinos Manta Ray, segundo comunicado.
O objetivo da agência norte-americana é construir e testar um protótipo funcional de um "planador" submarino, ideal para operar no oceano por longo tempo sem a necessidade de realizar manutenção.
A DARPA lançou o programa Manta Ray em 2020 com a ideia de dispor de uma grande frota de drones submarinos com carga útil para realizar missões de longa duração.
Embora os militares norte-americanos não tenham especificado as características do drone, os projetos análogos russos têm a capacidade de realizar missões de reconhecimento ou vigilância, rastrear submarinos e minas marítimas inimigas, monitorar o estado das comunicações submarinas, patrulhar as águas e transportar armas.
Durante a primeira fase do projeto, a DARPA participou dos testes preliminares de tecnologias de fornecimento de energia, navegação e controle de corrosão.
A agência também lançou um vídeo em 3D que mostra como funciona seu conceito do Manta Ray. Nas imagens, um drone, similar a uma arraia, desliza sobre o fundo do oceano sendo impulsionado pelas correntes submarinas. Logo depois, o equipamento solta uma mini sonda que parece coletar dados antes de regressar ao drone-mãe.
A maioria deste tipo de veículos não pode permanecer na água por muito tempo sem uma conexão permanente com uma embarcação. Além disso, a duração de suas missões está limitada pela capacidade das baterias a bordo.
No entanto, alguns destes drones classificados como "planadores submarinos" já são capazes de realizar missões de longa duração.
Um aspecto característico dos planadores submarinos que determina sua aparência é a falta de qualquer tipo de propulsão convencional, quer seja mediante hélices ou jatos d'água.