Uma equipe de pesquisa da Universidade de Aeronáutica e Astronáutica de Nankin desenvolveu e testou um protótipo de motor hipersônico para aviões baseado em um projeto proposto há duas décadas por Ming Han Tang, o então engenheiro-chefe do programa hipersônico da NASA, segundo o jornal South China Morning Post.
Diferentemente da maioria das aeronaves hipersônicas, onde os motores se encontram na parte inferior, a propulsão do Veículo de Dois Estágios (TSV, na sigla inglês) X-plane, criado no final dos anos 1990 por Tang, radicava em dois motores separados localizados nas laterais do veículo.
Os dois motores poderiam funcionar a baixa velocidade como motores a reação e passar a um modo de alta velocidade quando a aeronave acelerasse a uma velocidade cinco vezes maior que a do som, ou mais.
A aerodinâmica dos motores era tão sofisticada que em alguns momentos cruciais deixava a desejar.
Por exemplo, não se sabia o que poderia acontecer quando os motores passassem para velocidade hipersônica.
Ao final, o programa Boeing Manta X-47C, destinado a testar a criação de Tang, foi cancelado pelo governo norte-americano no início dos anos 2000 por dificuldades técnicas e alto custo.
No entanto, a ideia de Tang chamou a atenção dos cientistas chineses, pois, segundo eles, poderia contribuir significativamente para o desenvolvimento de aviões e motores hipersônicos.
Em 2011, o projeto secreto foi revelado, permitindo aos pesquisadores de Nankin, liderados por Tan Huijun, premiado com o primeiro prêmio estatal por sua contribuição ao programa de armas hipersônicas da China, construir um protótipo de avião baseado na ideia de Tang e testá-lo em um túnel de vento com diferentes características.
Desta maneira, os cientistas descobriram que os motores podem inicializar em algumas das condições de voo mais desafiadoras, afirmou Tang.