O Máximo Térmico do Paleoceno-Eoceno (PETM, na sigla em inglês) foi um intervalo curto de temperaturas extremamente elevadas há 56 milhões de anos que com frequência é descrito como o melhor análogo antigo do aquecimento global atual.
Os peixes estão entre os organismos mais sensíveis às alterações climáticas. As temperaturas tropicais de superfície do mar durante o PETM provavelmente se aproximaram das temperaturas que são letais para algumas espécies de peixes marinhos modernos.
A pesquisa fornece imagens de um ecossistema durante um evento de aquecimento extremo e pode dar mais informações sobre o futuro.
A coleção de fósseis recentemente descoberta, conhecida como Ras Gharib, foi escavada no Deserto Oriental Africano no Egito, a uma distância de cerca de 321 quilômetros da capital, Cairo. Os fósseis fornecem a primeira imagem clara sobre a diversidade de peixes marinhos nos trópicos durante o PETM.
Entre os fósseis encontrados estão os do grupo chamado Percomorph acanthomorphs, que inclui os peixes bluegill, picão-verde e tantos outros. Esses são os mais diversos tipos de peixes de Ras Gharib.
"Os impactos nos ecossistemas envolvem a interação de múltiplos grupos", disse o paleontólogo Matt Friedman. "A sobrevivência de um grupo em isolamento não deve ser considerada uma evidência de que a mudança climática é algo a ser ignorada."
Além disso, os pesquisadores destacam que enquanto o PETM é o melhor análogo do aquecimento global atual, a comparação ainda é imperfeita.