Apesar de o plano inicial prever a substituição pelos caças F-35, uma nova ideia surgiu, já que os altos custos do caça de quinta geração seguem sendo um problema.
Com isso, a Força Aérea norte-americana está realizando um estudo para desenvolver um caça de geração quatro e meio ou menos, em um "projeto de ficha limpa", que deve ser usado para substituir os F-16, segundo o portal Popular Mechanics.
A escolha por construir um caça totalmente novo, ao invés de seguir com o desenvolvimento do programa F-35, estaria diretamente ligado ao custo da "problemática aeronave".
Além do alto custo de produção, o F-35 também conta com custos elevados de manutenção. Um exemplo disso é o custo por hora para manter o caça no ar, que é de US$ 44.000 (R$ 239.000).
Atualmente, a Força Aérea do país está construindo novos caças F-15, enquanto os caças F-16 são continuamente modernizados com as últimas tecnologias. A última versão da aeronave, o F-16V, conta com tecnologia dos caças F-22 Raptor e F-35 Lightning II.
Um caça de geração quatro e meio significa que a aeronave não será furtiva, contudo, contará com as tecnologias de um caça de quinta geração em seu interior. Com isso, os EUA poupariam muito dinheiro.
De acordo com a Popular Mechanics, a nova aeronave, monomotora, será maior que o F-16, enquanto todo o restante terá os mesmos equipamentos do F-35, incluindo um radar de varredura eletrônica avançado, câmeras infravermelhas de 360 graus e capacidade de compartilhar informações com outras aeronaves, navios e outros sistemas.
Os EUA ainda precisam do F-35 como aeronave capaz de ajudar a limpar os céus inimigos, bem como penetrar em suas defesas aéreas, mas com um novo caça de geração 4.5 suas compras seriam consideravelmente reduzidas.