Cientistas utilizaram o telescópio espacial Hubble para registrar o aglomerado estelar NGC 7023, também conhecido como Nebulosa Iris ou ainda Caldwell 4. Localizada a cerca de 1.400 anos-luz de distância, a nebulosa está na constelação Cefeu, no hemisfério celestial norte, e possui pétalas gasosas brilhantes que se estendem por cerca seis anos-luz.
A imagem foi divulgada na sexta-feira (9) e mostra detalhes de uma região rosada dentro do NGC 7023. A imagem foi criada a partir da composição de quatro exposições.
"Esta bela nebulosa ruborizada é única entre suas contrapartes. Enquanto muitas das nebulosas visíveis no céu noturno são nebulosas de emissão, Caldwell 4 […] é uma nebulosa de reflexão. Isso significa que sua cor vem da luz espalhada de sua estrela central", explica em comunicado a NASA.
Esta nebulosa é de particular interesse para os cientistas exatamente por causa de suas cores. As nebulosas de reflexão brilham porque são feitas de partículas extremamente minúsculas de matéria sólida, dez ou até 100 vezes menores do que as partículas de poeira na Terra.
Essas partículas difundem a luz ao seu redor, conferindo à nebulosa um brilho de segunda mão que é tipicamente azulado, como o céu da Terra. Embora NGC 7023 pareça predominantemente azul, essa nebulosa inclui grandes filamentos de um vermelho profundo, indicando a presença de um composto químico desconhecido provavelmente baseado em hidrocarbonetos.
"Estudar nebulosas como esta ajuda os astrônomos a aprender mais sobre os ingredientes que se combinam para formar estrelas", comenta a agência espacial norte-americana.