O episódio teria ocorrido há mais de 700.000 anos e seria considerado como a primeira relação sexual conhecida entre as antigas populações humanas.
Ainda não se sabe sobre o tipo de hominídeos de que se trata, porém se sabe que foram membros de uma linhagem "superarcaica", que teria se separado das outras há aproximadamente 2 milhões de anos, coincidindo com os dados arqueológicos sobre a primeira colonização da Eurásia por hominídeos.
"Nunca soubemos desse episódio de miscigenação e nunca fomos capazes de estimar o tamanho da população superarcaica [...] Este é o episódio mais antigo de reprodução cruzada entre populações de hominídeos que se conhece", afirmou o professor Alan Rogers, da Universidade de Utah e principal autor do estudo.
Alan Rogers e sua equipe chegaram a essa conclusão depois de utilizar métodos estatísticos para peneirar dados do genoma de seres humanos modernos da África e da Europa e de compará-los com o DNA de dois hominídeos extintos. Para essa descoberta, os especialistas utilizaram um software chamado de Legofit, que estima a história populacional com dados genéticos.
Para a análise através de combinações cruzadas de antigos hominídeos, foi utilizado o DNA dos fósseis encontrados nos montes Altai, na Sibéria, e na gruta de Vindija, na Croácia, bem como de africanos e europeus modernos.
O Legofit também rompeu com a teoria que defendia que os neandertais se afastaram dos denisovanos há quase 381.000 anos. O novo estudo sugere que os neandertais já eram diferentes dos denisovanos há 600.000 anos.
Sabe-se que o humano mais antigo de todos é o Homo erectus, ancestral do heidelbergensis, que surgiu há 2 milhões de anos e é o nosso avô na árvore geológica, dando origem aos neandertais e denisovanos na Eurásia. Contudo, ele já era diferente do erectus que ficou na África e deu origem ao sapiens.
Ou seja, esse ancestral comum adquiriu, há 700 mil anos, DNA dessa espécie superarcaica de erectus, e esses genes fizeram parte do DNA de denisovanos e neandertais, mas não sapiens.