Em participação em um comício eleitoral em Istambul, transmitido pelo canal TRT, o líder turco explicou que a decisão de restaurar o "status original" do templo tem como objetivo dar uma resposta às ações dos Estados Unidos no Oriente Médio.
A Basílica de Santa Sofia foi construída no século VI, durante o Império Bizantino, para servir como catedral de Constantinopla (antigo nome de Istambul), sendo transformada em mesquita no ano de 1453, quando a cidade foi conquistada pelo Império Otomano. Em 1931, já na Turquia, a construção foi secularizada, se tornando um museu quatro anos depois.
Segundo a Organização das Nações Unidas para a Educação, a Ciência e a Cultura (Unesco), uma nova mudança no status da catedral dependeria de uma aprovação prévia da organização, já que a basílica é considerada parte do Patrimônio Mundial da Unesco.